Segle XIX. A través d’un viatge de Portugal a França, Itàlia i fins i tot Brasil, assistim a una voràgine d’aventures i fuites, coincidències i revelacions, romanços, passions violentes i venjances. A Lisboa, una ciutat plena d’intrigues i identitats falses, diversos personatges estan vinculats d’una o altra manera al destí de Pedro da Silva, un orfe que viu en un internat: el pare Dinis, un descendent d’aristòcrates llibertins, que esdevé heroi defensor de la justícia, una comtessa embogida per la gelosia i set de venjança, un pròsper home de negocis que va fer fortuna com a pirata sanguinari … Tots aquests personatges tenen un interès comú: esbrinar la veritable identitat de Pedro da Silva.
Del xilè exiliat a França Raúl Ruiz, es considera, de forma bastant unànime, com una de les obres més significatives del cinema recent. Partint del fulletó romàntic de Camilo Castelo Branco, prolífic literat del segle XIX portuguès, la història s’endinsa en una complexa xarxa de motivacions i relacions, sota influència de Balzac, que es van desvetllant com una espiral dramàtica que, en la distància, descobreix una profunda reflexió sobre la naturalesa humana. L’excepcional realització de Raúl Ruiz parteix de la forma del serial televisiu, per fer una metamorfosi radical on el relat adquireix una nova dignitat i on els personatges mostren unes constants que operen en l’espectador la consciència de contemplar alguna cosa dels plecs de la seva pròpia ànima.
deltoni matèria 