En un petit poblat de la costa de Nova Zelanda, els aborígens de la tribu Whangara creuen que procedeixen d’un únic ancestre, l’existència del qual es remunta mil anys enrere. El seu nom és Paikea, i va escapar de la mort, després de bolcar la seva canoa, muntant a lloms d’una balena. Segons la tradició, el cap dels Whangara, el “Whale Rider”, el Paikea, ha de ser un primogènit baró. Però Pai, una nena d’onze anys, creu que està destinada a ser la màxima autoritat de la tribu. Per això, encara que adori al seu avi Koro, s’enfrontarà amb ell i amb mil anys de tradició.
deltoni matèria 